Le français dit « j’ai appris en écoutant la radio » ou « il a réussi en travaillant dur ». Le réflexe francophone consiste à traduire : « I learnt by listen the radio » — et c’est une erreur systématique. En anglais, pour dire comment une action se réalise, le moyen, la méthode ou la manière, la structure reine est by + verbe-ing (le gérondif). C’est l’une des premières constructions que tu rencontres au B1, mais aussi l’une des plus mal comprises, parce que le français a plusieurs prépositions là où l’anglais n’en a qu’une seule : by.
He succeeded by working hard. (Il a réussi en travaillant dur.) She learned English by listening to podcasts every day. (Elle a appris l’anglais en écoutant des podcasts tous les jours.) We can reduce costs by cutting unnecessary meetings. (On peut réduire les coûts en supprimant les réunions inutiles.)
1. La règle d’or : BY + -ING pour dire COMMENT
Le by + -ing sert à répondre à la question « comment ? » (how?) ou « par quel moyen ? » (by what means?). C’est une structure fixe : la préposition by suivie directement d’un verbe au gérondif (verbe + -ing). Pas de to, pas de base verbale, pas de conjugaison. Le verbe qui suit by reste à sa forme -ing, quelle que soit la phrase.
- You can improve your accent by practising every day. (Comment ? En pratiquant.)
- He lost weight by eating less and running more. (Par quel moyen ? En mangeant moins et en courant plus.)
- She paid for her studies by working part-time in a café. (Comment a-t-elle payé ? En travaillant à mi-temps.)
⚠️ Piège francophone n°1 : beaucoup d’apprenants écrivent by listen, by to read, by worked — toutes ces formes sont incorrectes. La seule forme correcte après by est verbe + -ing. C’est la même règle que pour avoid ou enjoy : I avoid spending too much, I enjoy reading — la préposition/adverbe by se construit comme le verbe avoid.
2. Moyens de transport et de communication : la famille la plus intuitive
Le cas le plus simple est celui où l’on parle d’un moyen de transport ou d’un moyen de communication. By + moyen (sans -ing) est la norme : by car, by bus, by train, by plane, by email, by phone, by post. Mais attention : by + -ing s’utilise dès que le moyen est une action, pas un objet.
| Français | Anglais correct | Erreur francophone |
|---|---|---|
| Je vais au travail en voiture. | I go to work by car. (sans -ing) | |
| Elle communique par email. | She communicates by email. (sans -ing) | |
| Il a résolu le problème en appelant le support. | He solved the problem by calling support. (avec -ing) | |
| On a sauvé du temps en automatisant la tâche. | We saved time by automating the task. |
La règle simple : moyen concret et stable (car, bus, email, phone) → by + nom, sans -ing. Action, méthode ou comportement (calling, automating, practising) → by + -ing.
⚠️ Piège francophone n°2 : par mimétisme avec le français, certains apprenants disent I go to work with my car ou I send the email with my phone. Erreur classique. Pour les moyens, c’est toujours by en anglais (jamais with, sauf cas très précis comme with a pen = avec un stylo, qui est un outil dans la main).
3. Méthodes d’apprentissage et habitudes : la famille la plus utile
En B1, tu rencontres surtout by + -ing dans le contexte des méthodes d’apprentissage et des habitudes. C’est la structure de base des conseils et des tutoriels : « tu peux progresser en… » = « you can progress by… ».
- You can learn vocabulary by reading English books. (En lisant.)
- I improved my listening by watching series with subtitles. (En regardant.)
- He lost 5 kilos by running three times a week. (En courant.)
- We saved money by cooking at home instead of eating out. (En cuisinant.)
- She made friends by joining a language exchange group. (En rejoignant.)
Le schéma est limpide : by + action concrète au -ing. Pas de variation. Pas de pluriel. Pas de conjugaison. By running, by cooking, by joining — toujours la même forme.
⚠️ Piège francophone n°3 : attention à la double préposition. En français, on dit souvent « en + participe présent » (« en faisant », « en lisant »). En anglais, on ne met jamais « by to » ou « by for » — c’est directement by + -ing, point. Pas d’intermédiaire.
4. Comment/En + participe : 5 nuances à connaître
Le by + -ing a des cousins proches qui marquent des nuances importantes. Voici les 5 principales structures à ne pas confondre.
| Structure | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| By + -ing | Comment, par quel moyen | He succeeded by working hard. |
| By + nom | Moyen concret | I travel by train. |
| In + -ing | Comment (pendant l’action) | He hurt himself in trying to open the window. (En essayant d’ouvrir) |
| On + -ing | Aussitôt après | On arriving at the hotel, call me. (En arrivant / dès l’arrivée) |
| Without + -ing | Sans faire | He left without saying goodbye. (Sans dire au revoir) |
⚠️ Piège francophone n°4 : les francophones confondent souvent by + -ing et in + -ing. La nuance est réelle : by + -ing répond à comment ? (le moyen), in + -ing répond à pendant quelle action ? ou dans quel contexte ?. He learned English by listening to music = moyen. He improved his English in listening to music = contexte moins naturel, plutôt while listening.
5. Les 6 pièges francophones à éviter
Voici les 6 erreurs les plus fréquentes que font les apprenants francophones avec by + -ing, et comment les corriger.
Piège n°1 — Oublier le -ing. Forme la plus courante : by listen, by work, by go. Correction : le verbe après by prend toujours la forme -ing, comme après avoid, enjoy, finish, mind, suggest. C’est le même réflexe grammatical.
Piège n°2 — Mettre to après by. by to do, by to learn. Faux. La préposition by veut le gérondif (-ing), pas la base verbale. C’est comme look forward to + -ing (pas to do).
Piège n°3 — Confondre by et with. I go to work by car (moyen) vs I write with a pen (instrument tenu). By = moyen, with = outil/instrument. Ne jamais dire by a car ou with the bus.
Piège n°4 — Ajouter un article. by a car, by the train, by the email. Faux. Pour les moyens, c’est by + nom sans article : by car, by train, by email.
Piège n°5 — Oublier by et traduire directement. I improved my accent listening podcasts — sans by, la phrase veut dire que tu étais en train d’écouter (en parallèle), pas que c’est le moyen utilisé. Pour signifier le moyen d’améliorer, il faut by : I improved my accent by listening to podcasts.
Piège n°6 — Croire que by = by + nom. Beaucoup d’apprenants connaissent by car, by bus, by train mais ne réalisent pas que by + -ing est une structure grammaticale distincte, pas une variante. C’est une structure à part entière, à apprendre comme telle.
Récap : la règle d’or en une phrase
By + -ing = comment ? / par quel moyen ? → la préposition by est suivie directement du verbe au gérondif. Pas de to, pas de base verbale, pas d’article. By + nom = moyen concret stable (car, bus, email) → toujours sans article. By se traduit par en, par, grâce à selon le contexte français. Et souviens-toi : c’est la même logique que avoid, enjoy, finish, mind, suggest — toutes ces constructions rejettent le to et exigent le -ing.
À toi de jouer ! ✍️
Complète les phrases avec la forme correcte (by + -ing, by + nom, ou autre préposition selon le contexte).