Future in the past : was going to, was about to, was due to, was to

En B1, tu as appris à exprimer le futur avec will, be going to, le present continuous et le present simple. En B2, le Cambridge First ajoute une couche souvent négligée : le futur dans le passé. C’est la structure qui permet de parler, depuis un moment du passé, d’un événement qui était censé se produire après ce moment-là. Tu la retrouves partout : dans le récit (I was about to leave when…), dans le reported speech (She said she was going to call), et dans les e-mails professionnels qui résument un programme (The meeting was due to start at 9). Sans cette structure, ton anglais reste bloqué au présent du récit — et tuRates l’une des clés du Use of English Part 4 (key word transformations).

💡 L’idée centrale : future in the past = tu prends une phrase au futur (I will call you) et tu la “décales” dans le passé en utilisant un auxiliaire au passé (I said I would call you). Le sens reste futur, mais le point de repère temporel est passé.

1. Le principe : décaler le futur dans le passé

Imagine un point de repère dans le passé (hier, mardi dernier, en 2019). À partir de ce point, tu veux parler de quelque chose qui n’était pas encore arrivé mais qui devait arriver plus tard. L’anglais utilise alors des structures spéciales qui n’ont pas toutes d’équivalent direct en français.

Trois cas concrets tirés de la vie pro paloisé

• On Tuesday, the client was due to send the contract. (Mardi, le client devait envoyer le contrat — mais ce n’était pas encore fait à ce moment-là.)
• I was about to leave the office when the director called. (J’allais quitter le bureau quand le directeur a appelé.)
• She told me she was going to resign. (Elle m’a dit qu’elle allait démissionner.)

Dans les trois cas, le locuteur est ancré dans le passé et parle d’un événement situé après ce moment du passé. C’est ce qu’on appelle le future in the past.

⚠️ Piège francophone n°1 : on traduit souvent was going to par « allait » au passé composé français. Mais la structure anglaise est plus stricte : was/were (le sujet) + going to + base verbale. Jamais de participe passé sur go dans cette construction.

2. WAS / WERE GOING TO — l’intention ou la prévision passée

C’est la structure la plus fréquente. Elle marque une intention, une prévision ou une action planifiée à un moment du passé.

Formation et sens

Structure : was/were + going to + base verbale

• Sujet I/he/she/it + was going to
• Sujet you/we/they + were going to

Trois nuances d’usage

Usage 1 — intention abandonnée ou contrariée (le cas typique du récit)

• I was going to call you, but I forgot. (J’allais t’appeler, mais j’ai oublié.)
• They were going to invest in Pau, but the project fell through. (Ils allaient investir à Pau, mais le projet est tombé à l’eau.)
• She was going to resign, then she changed her mind. (Elle allait démissionner, puis elle a changé d’avis.)

Usage 2 — prédiction vue depuis le passé

• The weather forecast said it was going to rain. (La météo disait qu’il allait pleuvoir.)
• I knew he was going to be late. (Je savais qu’il allait être en retard.)

Usage 3 — plan évoqué dans une conversation passée

• We talked about it last week — we were going to set up a meeting with CCI Béarn. (On en a parlé la semaine dernière — on allait organiser une réunion avec la CCI Béarn.)

Contraction à l’oral et à l’écrit

À l’oral, was going to devient “wəz gənə” ou “wuz gonna” — le going to se réduit à gonna. En mail formel B2, garde la forme complète pour la clarté.

📌 Astuce Cambridge B2 First : dans la partie Use of English Part 4 (key word transformations), tu rencontres souvent des phrases type He decided not to invest → transformer en He was going to invest but decided not to. Le mot-clé fourni est généralement GOING, et la structure attendue est was/were going to.

3. WAS / WERE ABOUT TO — l’imminence dans le passé

Cette structure marque un événement sur le point de se produire quand quelque chose d’autre est intervenu. C’est la traduction naturelle du « j’allais juste… » français.

Formation

Structure : was/were + about to + base verbale

• Sujet I/he/she/it + was about to
• Sujet you/we/they + were about to

Sens et usage

• I was about to leave when the phone rang. (J’allais partir quand le téléphone a sonné.)
• She was about to sign the contract when she noticed the error. (Elle allait signer le contrat quand elle a remarqué l’erreur.)
• The train was about to depart from Pau station. (Le train allait partir de la gare de Pau.)

Pourquoi cette structure est indispensable

En français, on dit « j’allais partir » sans préciser le moment exact. En anglais, was about to insiste sur l’imminence — il s’est passé quelque chose entre le moment où tu as failli agir et le moment où tu as réellement agi (ou pas). C’est ce qui rend le récit vivant.

💡 Différence avec was going to : was going to = intention ou plan. was about to = action imminente, souvent interrompue par un événement. Si tu veux traduire « j’étais sur le point de… » ou « j’allais juste… », c’est was about to. Si c’est « j’avais prévu de… », c’est was going to.

4. WAS / WERE DUE TO — la programmation et l’horaire

Cette structure marque un événement programmé à un moment précis, mais vu depuis un point antérieur. On la retrouve dans les e-mails de suivi, les comptes-rendus de réunion et les news reports.

Formation

Structure : was/were + due to + base verbale

• Sujet I/he/she/it + was due to
• Sujet you/we/they + were due to

Sens et usage

• The flight was due to land at 6 PM. (Le vol devait atterrir à 18h — c’était l’horaire prévu.)
• The report was due to be released yesterday. (Le rapport devait être publié hier.)
• The meeting was due to start at 9, but it started at 9:15. (La réunion devait commencer à 9h, mais elle a commencé à 9h15.)

Trois contextes fréquents

Contexte 1 — transport et logistique (très courant dans les e-mails pro)

• The flight from Paris to Pau was due to arrive at 11:30.
• The delivery was due to arrive on Monday.

Contexte 2 — réunions et événements pro

• The audit was due to start next week.
• The new contract was due to be signed by Friday.

Contexte 3 — presse et news

• The Prime Minister was due to announce the decision this morning.
• Inflation was due to rise according to last month’s forecast.

📌 Pourquoi pas was supposed to ? On peut aussi dire The flight was supposed to land at 6 PM. La nuance : was due to est plus factuel (programmation objective), was supposed to ajoute une nuance d’attente ou d’obligation morale (the report was supposed to be finished by Friday = il aurait dû être fini). Pour le B2 First, les deux sont acceptés ; mais was due to est plus neutre et plus courant dans les news.

5. WAS / WERE TO — l’événement planifié “officiel”

Cette structure est plus rare à l’oral mais très fréquente à l’écrit formel (romans, news, textes juridiques). Elle marque un événement planifié par une autorité extérieure, souvent avec un sens de destin ou de programme officiel.

Formation

Structure : was/were + to + base verbale

• Sujet I/he/she/it + was to
• Sujet you/we/they + were to

Sens et usage

• She was to become one of the most influential CEOs in France. (Elle devait devenir l’une des directrices générales les plus influentes de France.)
• The two leaders were to meet in Biarritz the following week. (Les deux dirigeants devaient se rencontrer à Biarritz la semaine suivante.)
• He later discovered that he was to inherit the family business. (Il a découvert plus tard qu’il devait hériter de l’entreprise familiale.)

La nuance de destin ou de programme

Was to a un sens légèrement plus narratif ou dramatique que was going to ou was due to. On le retrouve dans les biographies, les résumés historiques et les nouvelles officielles. Il peut aussi exprimer un plan qui n’a pas eu lieu (parfois avec regret) :

• He was to regret that decision for the rest of his life. (Il devait regretter cette décision toute sa vie — sous-entendu : il l’a regrettée ensuite.)

⚠️ Piège francophone n°2 : was to ne se traduit pas par « était de ». La traduction française la plus naturelle est « devait » ou « était censé ». À l’écrit, on garde to (pas to have) dans la plupart des cas : She was to resign (et non She was to have resigned, sauf cas très littéraire).

6. WILL → WOULD et la règle générale du décalage

Toutes les structures ci-dessus fonctionnent parce que l’anglais a une règle générale : pour parler du futur depuis un point du passé, on décale les auxiliaires.

Le décalage classique

C’est la base du reported speech au B2. Si tu veux aller plus loin sur ce point, le site propose une leçon dédiée sur la transformation des modaux en reported speech.

Comment combiner avec les structures in the past

Tu peux combiner was/were going to avec le verbe principal au présent (pour un plan en cours) :

• I am going to resign next month. (présent — je démissionne le mois prochain.)
• Last month, I was going to resign, but I stayed. (passé — j’avais prévu de démissionner, mais je suis resté.)

Tu peux aussi combiner avec progressif (was/were + going to + be + V-ing) pour insister sur la continuité :

• She was going to be working from home that week. (Elle allait travailler de chez elle cette semaine-là.)

7. Pièges francophones et résumé final

Piège n°1 : Confondre was going to et was gone to

Was gone to n’existe pas dans cette structure. Toujours was/were + going to + base verbale.

• She was gone to resign ❌
• She was going to resign ✅

Piège n°2 : Mettre will au lieu de would après un verbe au passé

En reported speech classique (He said… / She told me…), le will doit devenir would. C’est la règle de décalage temporel.

• He said he will call ❌ (grammaticalement incorrect en reported speech standard)
• He said he would call ✅

Piège n°3 : Confondre about to et going to

• I was going to call you = j’avais l’intention de t’appeler (peut-être que je l’ai fait, peut-être pas).
• I was about to call you = j’étais sur le point de t’appeler (et quelque chose s’est passé — j’ai été interrompu, j’ai changé d’avis, etc.).

Piège n°4 : Utiliser was to dans une conversation informelle

Was to est trop formel pour la conversation quotidienne. Pour « il devait venir », préfère was going to come ou was supposed to come à l’oral.

Piège n°5 : Oublier le to après about et due

Toujours about to et due to (pas about ou due seuls devant un verbe).

• She was about leave ❌
• She was about to leave ✅

Tableau récapitulatif : quelle structure choisir ?

À toi de jouer ! ✍️

Complète chaque phrase avec la bonne structure du future in the past : was/were going to, was/were about to, was/were due to, was/were to, ou would (pour le reported speech classique). Fais attention au contexte (intention, imminence, programmation, programme officiel, ou décalage de reported speech). Niveau B2 Cambridge First.