TL;DR
May et might sont des verbes modaux utilisés pour exprimer la probabilité. Utilisez may quand une action est probable (environ 50% de chances ou plus). Utilisez might quand l’action est peu probable, plus incertaine ou hypothétique (environ 30% de chances ou moins). Tous deux sont invariables et toujours suivis d’un verbe à la base verbale.
Qu’est-ce que “May” et “Might” ?
Définition : “May” et “might” sont des verbes modaux (ou auxiliaires modaux) en anglais. Ils sont invariables (ils ne prennent pas de “s” à la troisième personne du singulier) et sont toujours suivis d’un verbe à la base verbale (sans le “to”).
Leur utilité : Ils servent principalement à exprimer l’éventualité, la possibilité ou la probabilité que quelque chose se produise. Selon le Cambridge Dictionary, ils permettent aux locuteurs anglophones de nuancer leur discours et de montrer leur incertitude vis-à-vis d’une affirmation. D’autres ressources d’autorité comme le British Council rappellent également que ces modaux sont essentiels pour formuler des déductions au présent et au passé.
Pourquoi est-il si important de faire la différence ?
Comprendre la subtilité entre ces deux petits mots est essentiel pour plusieurs raisons :
- Éviter les malentendus : Une mauvaise utilisation peut transmettre le mauvais message (ex: laisser trop d’espoir ou paraître trop pessimiste).
- Améliorer la politesse : L’anglais est une langue où la nuance est reine, particulièrement en milieu professionnel.
- Réussir les examens : Les tests comme le TOEIC testent fréquemment votre compréhension de la nuance entre “may” et “might”.
La différence principale : Le degré de probabilité
C’est la règle d’or pour différencier les deux. “May” et “might” indiquent des degrés de probabilité différents.
May : Probabilité forte
On utilise “may” lorsque la réalisation d’un événement est considérée comme assez probable (50% de chances ou plus). Les voyants sont au vert, même s’il n’y a pas de certitude absolue.
- Exemple 1 : Take an umbrella, it may rain later. (Prends un parapluie, il se peut qu’il pleuve plus tard — Le ciel est très gris).
- Exemple 2 : I may go to the cinema tonight. (J’irai peut-être au cinéma ce soir — J’en ai très envie et je n’ai rien de prévu).
Might : Faible probabilité
On utilise “might” lorsque la probabilité que l’événement se réalise est faible, incertaine, voire purement hypothétique ou imaginaire.
- Exemple 1 : It might rain yesterday, but the sky is clear now. (Il se pourrait qu’il pleuve demain, mais le ciel est dégagé pour l’instant — Ce n’est qu’une hypothèse).
- Exemple 2 : If I won the lottery, I might buy a house in London. (Si je gagnais au loto, j’achèterais peut-être une maison à Londres — Scénario imaginaire ou très peu probable).
Les autres utilisations de May et Might
Leur fonction ne se limite pas à la probabilité. Ils s’utilisent également dans d’autres contextes bien précis.
1. Demander la permission (Politesse)
May est très fréquemment utilisé pour demander une permission de manière formelle et extrêmement polie (plus formel que can ou could). “Might” s’utilise également, mais il rend la question encore plus déférente, voire un peu vieillie ou très britannique.
- Demander (courant) : May I open the window? (Puis-je ouvrir la fenêtre ?)
- Demander (hyper formel) : Might I suggest an alternative? (Pourrais-je suggérer une alternative ?)
- Refuser formellement : No, you may not leave the room. (Non, vous ne pouvez pas quitter la pièce.)
2. Exprimer un souhait ou une bénédiction
Dans la littérature ou les expressions figées, “may” sert à exprimer un vœu ou un souhait.
- May the force be with you! (Que la force soit avec toi !)
- May you both live a long and happy life. (Puissiez-vous vivre tous deux une vie longue et heureuse.)
3. Faire des suppositions sur le passé
Pour émettre une hypothèse sur un événement qui s’est déjà déroulé, la structure est la suivante : May / Might + have + participe passé. La règle de probabilité (May = fort / Might = faible) s’applique de la même manière.
- She is late. She may have missed her train. (Elle est en retard. Elle a peut-être raté son train — C’est souvent ce qui arrive).
- It’s a strange noise. It might have been a ghost! (C’est un bruit bizarre. C’était peut-être un fantôme ! — Pure hypothèse invraisemblable).
Tableau récapitulatif des modaux en anglais
Pour bien comprendre quand utiliser may et might par rapport aux autres modaux (comme must ou can), voici un récapitulatif simple pour saisir la nuance (différence car le degré de certitude varie) :
| Modal | Fonction / Sens principal | Exemple de probabilité | Degré de certitude |
|---|---|---|---|
| Must | Obligation, certitude logique | She must be tired. (Elle doit être fatiguée) | ~99% (Très fort) |
| May | Probabilité forte, éventualité | She may be at work. (Elle est peut-être au travail) | ~50% (Modéré) |
| Might | Faible probabilité, hypothèse | She might come later. (Elle viendra peut-être plus tard) | ~30% ou moins (Faible) |
| Can / Could | Capacité physique ou possibilité générale | It can be cold in winter. (Il peut faire froid en hiver) | Variable selon le contexte |
Exercice d’application rapide
Testez vos connaissances ! Complétez les phrases avec may ou might (les corrigés sont en bas de l’exercice).
- The sky is completely dark and there are big clouds. It _ rain very soon.
- I don’t know what to do this weekend. I _ go to the beach if I find the time.
- (Poli et formel) _ I borrow your pen, please?
Corrigé : 1. may (forte probabilité) / 2. might (faible probabilité, incertain) / 3. May (demande de permission formelle).
Conclusion
Pour faire simple, demandez-vous toujours quelles sont les chances que l’événement se produise. S’il est plausible ou réaliste, choisissez may. S’il est hypothétique, très peu probable ou que vous exprimez un doute sérieux, optez pour might. Pensez-y au quotidien : en utilisant le bon modal, vous parlerez un anglais beaucoup plus natif !
FAQ (Foire Aux Questions)
Q : Peut-on toujours remplacer “may” par “might” ?
R : Dans de nombreuses situations informelles, les deux sont interchangeables. Cependant, n’oubliez pas que remplacer may par might (ou inversement) changera le degré de certitude de votre phrase aux oreilles de votre interlocuteur.
Q : “Might” est-il le passé de “may” ?
R : Historiquement et grammaticalement, la forme might était utilisée comme le prétérit de may. C’est d’ailleurs toujours le cas dans le style indirect (ex : He said he might come). Mais dans l’anglais moderne, “might” est la plupart du temps utilisé comme un modal avec une valeur présente ou future pour exprimer un faible degré de probabilité.
Q : Les contractions sont-elles possibles ?
R : “May not” ne se contracte quasiment jamais en anglais moderne (“mayn’t” est obsolète). “Might not”, en revanche, peut être contracté en mightn’t, particulièrement en anglais britannique.
Auteur : Thomas GUEGUEN
Date de publication : 08 Mars 2026
Sources de référence : Cambridge Dictionary Grammar Guide et English Grammar in Use (Raymond Murphy).